Avant Google : Un historique de la recherche

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Quand j’ai commencé à utiliser Internet, nous n’avions pas Google, ni même le Web, mais nous arrivions quand même à faire des recherches sur Internet. Voici les outils que nous utilisions autrefois… et que nous aimions.
Quand j’ai commencé à utiliser Internet dans les années 1970, il ne ressemblait en rien à ce qu’il est aujourd’hui, et nos outils de recherche étaient primitifs. Mais quand on n’a que des couteaux de pierre et des peaux d’ours, on se débrouille.

Avant de me lancer dans l’écriture, j’ai fait mes études supérieures en effectuant des recherches sur les tout premiers systèmes de bases de données en ligne : NASA RECON Dialog, aujourd’hui ProQuest, et OCLC. Ces systèmes, qui existent toujours, font partie de ce qu’on appelle la Matrice – et non, je ne parle pas des films. La Matrice, telle que définie par Carl Malamud, est le sur-ensemble de tous les réseaux interconnectés. Aujourd’hui, vous pouvez accéder à ProQuest et à OCLC sur Internet, mais vous ne pourrez pas vous y plonger sans autorisation.

Quant à l’Internet pré-Web lui-même, il n’avait pas d’outils de recherche au début. Ce n’est qu’à la fin des années 1980 qu’il est devenu possible de faire des recherches sur Internet. Lorsque j’ai commencé à l’utiliser, nous devions parcourir les répertoires de fichiers FTP écran par écran en espérant que le fichier que nous voulions se trouvait quelque part.

Archie, Veronica et les autres premiers moteurs de recherche
La première grande avancée en matière de recherche a été Archie, qui, à partir de 1990, a permis de faire des recherches dans les répertoires de fichiers d’un site. Archie était pénible à utiliser, mais par rapport à ce que nous avions connu, c’était merveilleux. Archie a rapidement été suivi par Veronica, un service de l’University of Nevada System Computing Services qui a essayé de fournir des recherches de type Archie pour des fichiers en texte brut.

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Une avancée encore plus importante a été Gopher, qui a rendu possible la recherche dans des bases de données en ligne et des fichiers texte. Avec Archie, il fallait vraiment avoir un indice qu’un fichier se trouvait quelque part sur un site donné. Avec Gopher, vous pouviez simplement faire une recherche et laisser le serveur se soucier de trouver quel site contenait l’information que vous vouliez.

Alors que Gopher était en cours de construction en 1991, le Web était également en cours de création. En 1993, au moment où Gopher atteignait sa maturité, je pensais que le premier véritable moteur de recherche sur Internet, le WAIS (Wide Area Information System), allait être plus important que le Web ! Je mettais la charrue avant les bœufs. Le WAIS, comme Archie, Veronica et Gopher, n’existe aujourd’hui que sous forme de futilités historiques sur Internet.

Mais d’une certaine manière, j’étais sur la bonne voie. Oui, nous utilisons le Web pour tout, mais ce sont les moteurs de recherche qui le rendent utile. Après tout, nous disons : “Nous cherchons des informations sur Google”, et non pas “Nous cherchons la réponse sur le Web”.

Le Web a rapidement fait disparaître les anciens programmes de recherche sur Internet ainsi que les services en ligne comme Prodigy, CompuServe et GEnie. Aujourd’hui, il n’en reste que des bribes (comme les forums de CompuServe), et pour la plupart, ils n’intéressent vraiment que les archéologues numériques.

Heureusement pour les premiers utilisateurs, les premiers concepteurs de sites web se sont mis au travail en créant des moteurs de recherche. En effet, le premier d’entre eux, la bibliothèque virtuelle WWW, a été créé par le créateur du Web, Tim Berners-Lee. La bibliothèque virtuelle, et son clone le plus connu, Yahoo de 1994, n’étaient pas vraiment des moteurs de recherche. Il s’agissait de catalogues de liens utiles assemblés par l’homme. Vous pouviez (et vous l’avez fait) soumettre vos propres pages web à Yahoo, par exemple, et suggérer dans quelle catégorie elles devraient être incluses. (Pourquoi oui, l’optimisation des moteurs de recherche était très différente à l’époque).

Ces répertoires existent toujours. En effet, les sites qui permettent aux utilisateurs de voter sur des pages web spécifiques qui sont intéressantes, comme Reddit, sont toujours populaires. La plupart des premiers, tels que EINet Galaxy (1994) et Open Directory Project (1998), sont morts ou sont peu utilisés. D’autres, comme Yahoo, sont passés à un modèle de moteur de recherche.

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